Elaben Bhatt, fondatrice et leader du mouvement indien SEWA (Self Employed Woman Association), est décédée en novembre 2022. Parfois qualifiée de « douce révolutionnaire », Elaben a impulsé le mouvement pour l’autonomisation économique des femmes en Inde, inspirant de nombreuses initiatives dans divers métiers et par-delà les frontières. Animée par les valeurs de Gandhi, elle croyait au pouvoir d’émancipation de la société par l’organisation collective des femmes : « Les femmes, en s’organisant entre elles, ont abandonné l’acceptation passive de toutes les injustices ; elles ont le courage de se lever et de se battre, la capacité de penser, d’agir, de réagir et de gérer. L’autonomie est ce qu’elles veulent en définitive. Il n’y a pas de développement sans autonomie. Mais il n’y a pas de route vers l’autosuffisance, sans organisation ». Née en 1933, c’est en 1972 qu’elle fonde la SEWA qui compte aujourd’hui environ deux millions de membres.
En 1974, elle initie la micro-finance en Inde en créant la SEWA Cooperative Bank qui compte aujourd’hui trois millions de femmes membres. Elle a été membre du Parlement indien Rajya sabha et par la suite membre de la Commission indienne de planification. Elle a co-fondé la Women’s World Banking (WWB) qu’elle a présidé de 1980 à 1988, ainsi que l’Alliance internationale des travailleurs à domicile (HomeNet), les vendeurs de rue (StreetNet) et Women in Informal Employment: Globalizing, Organizing (WIEGO). Elaben a fait de SEWA le plus grand mouvement coopératif de femmes au monde. « Ela Bhatt restera dans l’histoire comme l’un des principaux penseurs et pionniers coopératifs. Elle a été une forte source d’inspiration pendant des décennies », a déclaré Bruno Roelants, directeur général de l’ICA. Elle a reçu de très nombreuses distinctions dans le monde entier, parmi lesquelles la Légion d’Honneur en France.